여자 핸드볼 국가대표 선수 김온아(오른쪽)가 7일 중국 창저우 올림픽스포츠센터에서 열린 세계선수권 D그룹 중국과의 경기에서 점프슛을 시도하고 있다. 한국은 개최국 중국을 33-25로 꺾고 3연승을 달렸다. 창저우=연합뉴스

“이가 없으면 잇몸으로 때워야죠.”

여자 핸드볼대표팀 이재영 감독은 세계선수권대회가 열리는 중국으로 출국하기 하루 전 이렇게 말했다. 기존 대표팀의 얼굴 격이었던 오성옥(37) 홍정호(35) 허순영(34) 등 경험 많은 선수들이 대거 빠지면서 생긴 부담을 빗댄 말이었다. 그는 “세대교체 과정에서 키가 큰 선수들이 많이 빠진 것도 걱정”이라며 “그래도 올림픽 등 장기적인 관점에서 볼 때 세대교체는 빠를수록 좋다”고 말했다.

‘성장통’을 거칠 거란 예상과 달리 이 감독의 실험은 현재까진 성공적이다. 한국 대표팀은 7일 창저우에서 열린 1차 예선 3번째 경기에서 홈팀 중국을 33-25로 대파하며 3연승을 달렸다.

한국보다 전력이 아래인 팀들을 상대로 한 승리지만 내용 면에서 ‘원조 우생순’에 뒤지지 않는다. 김온아(21) 장은주(20) 등 젊은 선수에 정지해(24) 유현지(25) 등이 가세한 현 대표팀은 체력적인 면에서 진화했다. 한국은 이번 대회에서 경기 후반으로 갈수록 강한 모습을 보였다. 이 감독은 “그동안 체격이 좋은 유럽 선수들과 만나면 항상 후반에 힘이 부치는 단점이 드러났다”며 “이번 대표팀은 선수 선발부터 훈련 방식까지 체력적인 면에 비중을 많이 뒀다”고 밝혔다.